La Fondation Belem a été créée en 1979 à l'initiative des Caisses d'Epargne qui venaient de racheter le Belem pour en faire don à la France. Elle a été reconnue d'utilité publique par décret du 11 mars 1980.
La Fondation a, de par ses statuts, pour mission de promouvoir le passé maritime de la France et de conserver dans le patrimoine national le trois-mâts barque Belem, dernier grand voilier français à phare carré et seul témoignage de la flotte de commerce française au long cours du XIXème siècle.
La Fondation est administrée par un conseil d'administration de 15 membres composé de représentants du Groupe Caisse d'Epargne, fondateur et mécène, de la Marine Nationale, du Ministère de la Culture ainsi que de diverses personnalités qualifiées.
La Fondation :
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est l'armateur du navire et à ce titre oriente et supervise son armement et son entretien qui sont assurés par une entreprise spécialisée, la Cie Maritime Nantaise,
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gère l'exploitation commerciale du navire : elle définit son programme de navigation, assure la commercialisation des stages et privatisations et programme la participation du Belem aux manifestations et rassemblements de grands voiliers,
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prend toutes initiatives dans le cadre de ses missions pour promouvoir la connaissance de l'histoire du Belem, protéger son image et inscrire le plus largement possible la poursuite de son histoire dans la vie culturelle de son pays.
Le budget de la Fondation est constitué des recettes qu'elle tire de la commercialisation des stages, des privatisations et de la vente de produits dérivés ainsi que des subventions publiques qu'elle reçoit pour l'entretien du navire ; ce budget est équilibré par le mécénat de la Caisse d'Epargne qui couvre à lui seul un peu plus de la moitié des coûts d'exploitation et d'entretien du navire.
